17 июня 1972

17 июня 1972 (за четыре месяца до президентских выборов 1972, на которых кандидат от Республиканской партии Ричард Никсон был переизбран на второй срок) в штабе кандидата в президенты от Демократической партии Джорджа Макговерна, расположенном в вашингтонском комплексе «Уотергейт», в половине третьего утра полиция арестовала пятерых человек в деловых костюмах и резиновых хирургических перчатках (а зачем они мешали спать Форресту Гампу?). Эти люди взломали офис расположенной в отеле штаб-квартиры Демократической партии и готовились установить в помещении подслушивающие устройства.

Кроме двух «жучков» при них были обнаружены набор отмычек и 5300 долларов наличными (стодолларовые купюры с идущими подряд номерами). Полиция выяснила, что все арестованные являются сотрудниками ЦРУ (правда, к тому моменту все они были в отставке). А двое задержанных — Джеймс Маккорд и Говард Хант — числились еще и в штате избирательного комитета Никсона.

Странным было то, как этих агентов спецслужб задержали. Когда они вскрыли отмычками дверь, то заклеили язычок самозахлопывающегося замка клейкой лентой. Но скотч они почему-то приклеили поперек двери. Охранник, делавший ночью обход отеля, заметил скотч и оборвал его — замок захлопнулся. Когда он ушел, взломщики изнутри открыли дверь и снова зафиксировали язычок замка скотчем (а зачем?). И снова поперек двери. И когда охранник опять увидел на двери скотч, он сразу же вызвал полицию (значит, не Форрест Гамп).

На задержание взломщиков приехал не обычный наряд полиции, а агенты в штатском. Согласно официальной версии, у ближайшей патрульной машины в момент вызова не оказалось бензина, после чего сигнал переадресовали следующей машине, в которой оказались сотрудники под прикрытием. Поэтому у приехавших не было сирены, что и позволило застать взломщиков врасплох.

Задержание бывших агентов ЦРУ в штабе демократов поначалу не произвело на американцев особого впечатления. В то время рейтинг Никсона, благодаря его обещаниям вывести американские войска из Вьетнама, достиг заоблачных высот. На президентских выборах 1972 года он одержал убедительную победу над демократами и остался в Белом доме на второй срок.

До сих пор не доказана связь именно этого инцидента с администрацией Никсона. Известно, что у него действительно имелись плёнки с нелегально записанными переговорами демократов. Но та «прослушка» заведомо не имела отношения к отелю «Уотергейт». В то же время, Америку интересовало не только то, стоял ли Никсон за конкретной группой пяти взломщиков, но и то, как он и его штаб реагировали на события — в том числе и с точки зрения объективного их расследования.

В январе 1973 года начался суд над взломщиками, проникшими в «Уотергейт». В марте была сформирована сенатская комиссия по Уотергейту, и судебные слушания стали передаваться по телевидению на всю страну. Параллельно, по инициативе демократов начался ряд разбирательств деятельности других чиновников республиканской администрации, уже не всегда в связи с прослушками или схожей деятельностью. Консультант Белого дома Говард Хант был признан судом «техническим» организатором «прослушки» и провёл в тюрьме 33 месяца.

В августе Никсон отказался предоставить прокуратуре комментарии насчёт системы правительственного аудиоконтроля и записанные в Овальном кабинете плёнки, документирующие разговоры Никсона с помощниками (о существовании этих записей стало известно суду из показаний некоторых чиновников). Президент также приказал генеральному прокурору Ричардсону уволить прокурора Кокса, который сделал такой запрос. Ричардсон отказался подчиниться Никсону и ушёл в отставку вместе со своим заместителем в октябре. Тем временем череда расследований, затронувших администрацию Никсона, дошла и до его вице-президента Спиро Агню, который также подал в отставку в октябре 1973 (по финансовому делу, не связанному с Уотергейтом). 6 февраля 1974 Палата представителей США постановила начать процедуру импичмента Никсона.
Он категорически отказывался предъявлять следствию имеющиеся у него плёнки, ссылаясь на привилегию исполнительной власти. Однако Верховный суд США в июле 1974 единогласно определил, что у президента нет таких привилегий, и приказал ему немедленно выдать плёнку прокуратуре.

5 августа, уже после того, как заключение по импичменту было подготовлено к передаче в Сенат США, по определению Верховного суда огласке были преданы ранее неизвестные кассеты, записанные 23 июня 1972, спустя всего несколько дней после инцидента в Уотергейте. На них Никсон обсуждает с начальником своего аппарата Холдменом Уотергейтскую историю, называет её дымящимся ружьём (smoking gun, «палевом») и далее обговаривает, как воспрепятствовать расследованию при помощи ЦРУ и ФБР. После этой публикации даже для самых фанатичных защитников Никсона стало несомненным, что президент с самого начала событий пытался воспрепятствовать правосудию в личных и партийных интересах и импичмент стал решённым делом…

9 августа 1974 Никсон, лишившись всех союзников и перед лицом неминуемого импичмента, ушёл, наконец, в отставку, после чего президентом стал новый вице-президент Джеральд Форд, за 9 месяцев до того назначенный Конгрессом вместо Агню. «Наш долгий национальный кошмар окончился», сказал Форд. Он помиловал Никсона «за все преступления, которые тот мог совершить», на что имел право, так как импичмент ещё не начинал рассматриваться в Сенате.

С тех пор, слово «Уотергейт» вошло в политический словарь многих языков мира, обозначая скандал, ведущий к краху карьеры главы государства.